La emergencia de las universidades abiertas y a distancia y su eclosión en las décadas de los años 70 y 80 del pasado siglo, supuso el espaldarazo definitivo a la modalidad de la educación abierta y a distancia que en aquella época llevaba más de un siglo desarrollándose, desde sus inicios como enseñanza por correspondencia. El rasgo de apertura que caracteriza a esta modalidad llevaba implícito una concepción nueva de la educación que podía acercarse más al principio de la democratización en el acceso al bien del saber. Las tecnologías fueron dando potentes oportunidades y razones para el logro de ese principio, a todos aquellos que desde sus inicios creímos en ello. Así, las universidades a distancia, los objetos digitales y de aprendizaje que progresivamente se iban anclando a la red, los recursos educativos abiertos (OER-REA), el movimiento de la Khan Academy, el e-learning, en fin, han sido algo más que meros antecedentes del actual movimiento MOOC. ¿Son así los MOOC prolongación, extensiones o desarrollos y evolución de lo ya existente o, como defienden otros, no tienen nada que ver con esos, considerados por nosotros como antecedentes? Ya hemos ido refiriéndonos a algunas de estas cuestiones:

• MOOC. Muchas preguntas.
• MOOC. ¿Son EaD, igual que el e-learning?
• MOOC. Objetos de aprendizaje.
• MOOC. Recursos educativos abiertos.
• MOOC. Khan Academy.

Lo que  sí es cierto es que antes de 2008 nadie denominó como MOOC a experiencias formativas de carácter abierto. Por ejemplo, tanto la Open University Británica (OUB) como la española Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), desde la década de los años 70 venían impartiendo, además de carreras ordinarias regladas, enseñanzas de carácter abierto (no reglado y sin requisitos formales de acceso) y “bastante” masivo. Se trataba de cursos que en un inicio no eran online pero que a finales de los años 90 comenzaron a serlo ¿precursores de los MOOC?, y no digamos el movimiento de OCW del MIT que se basa en poner en abierto el contenido de todos los materiales de los cursos en línea y que hoy llegan a ofrecer los materiales de 2.150 cursos diferentes. A ese movimiento OCW se vinieron sumando después otras universidades.

En todo caso, en 2008 George Siemens y Stehpen Downes, padres del conectivismo, desde la canadiense Universidad Manitoba, imparten el curso Connectivism and Connective Knowledge Course (CCK08) al que incorporaron las estrategias del aprendizaje abierto basado en el conectivismo que ellos postulaban, unido a la propuesta de los contenidos distribuidos a través de las redes. Aquel curso ya se impartía antes en formato ordinario (tasas incluidas) y con la correspondiente certificación de la universidad. La idea fue intentar con ese producto aquello de la apertura y la masividad. Lo hicieron, y se inscribieron un total de  2.200 participantes de muy diferentes países del globo. La idea de los autores y directores del curso era naturalmente, propia del conectivismo, que los contenidos de estudio no se encuentran, no tienen por qué encontrarse, sólo en un sitio sino que pueden estar ubicados en cualquier rincón de la Web. Esos contenidos conectados entre sí formarían la esencia del curso.

El propio George Siemmens, en su blog, el 5-03-2012, señalaba lo siguiente respecto a esta experiencia;

Stephen (Downes) y yo empezamos a abrir cursos en línea. Los dos nos encontrábamos en una conferencia de “Desire2Learn” en Memphis en 2008. Y los dos estábamos cansados ​​de discutir sobre conectivismo (“es una teoría”). Concluimos que experimentar el aprendizaje en red sería importante para entender el aprendizaje en red.

En lugar de hablar y escribir sobre conectivismo, queríamos crear una experiencia que fuera esencialmente conectivista: abierta, distribuida, social y compleja.

En el diseño de los cursos, los educadores suelen tomar decisiones importantes en nombre de los estudiantes. El educador forma una “frontera” en torno a los conocimientos que se estudian en un curso concreto. Se trata de encontrar el camino, y dar sentido al caótico paisaje de una experiencia de aprendizaje. Los diseños de aprendizaje tradicional intentan reducir la complejidad. Nosotros tratamos de aumentar la conciencia de la complejidad. La replicación de lo que otra persona ha descubierto o escrito es importante, sigue siendo un tipo de aprendizaje, pero no el que existe fuera de las aulas. El aprendizaje del mundo real es complejo y caótico…. Queríamos aprovechar lo que se había hecho por parte del MIT con su iniciativa OCW .

En nuestro primer curso abierto -CCK08- enfatizamos el control del alumno en orientarse a la información compleja. Muchos encontraron esto muy confuso. Sin embargo, en ese ambiente de abundante información, comenzaron a adoptar nuevos enfoques para interactuar con la información y con los demás compañeros. Las redes sociales se convirtieron en fundamentales para dar sentido a la lectura. Crear y compartir herramientas y contenidos ayudó a los estudiantes a comunicarse sobre cómo habían llegado a entender un tema o concepto. Los juegos de lenguaje -significados, denominaciones, negociación- también se convirtieron en una importante actividad de aprendizaje controlado. Proporcionamos lecturas cada semana para iniciar la conversación, pero los participantes definieron en gran medida el dominio de la exploración del conocimiento, proporcionando nuevos recursos y dando forma a la discusión.

No fuimos los primeros en ofrecer cursos abiertos. Habíamos jugado un poco con conferencias abiertas en línea en 2007 (estas conferencias contribuyeron significativamente al diseño inicial de CCK08). Alec Couros y David Wiley tenía dos cursos abiertos ofrecidos en 2007. Y, si nos fijamos en la literatura en torno a las universidades abiertas, el aprendizaje abierto y la educación a distancia, encontrarán más de 40 años de debates sobre enfoques de aprendizaje similares.

En ese CCK08 se alentaba a los estudiantes a desarrollar su propia presencia virtual con el fin de enriquecer entre todos los contenidos básicos del curso. Así, por agregación y entre todos, se iba conformando una base sólida de contenidos, siempre relacionados con los objetivos del curso. Se insiste en que en vez de que la clase sea el centro, se convierta en sólo un nodo de la red de interacciones sociales. Interacciones a través de Facebook, wikis, blogs, foros y otros recursos 2.0. El propio Siemmens señalaba, respecto a este curso, que muchas de las relaciones entre estudiantes que se formaron a través del mismo se continúan todavía hoy. El curso naturalmente, era gratuito y abierto, lo que significaba que cualquiera podía participar, modificar o mezclar el contenido sin tener que pagar (aunque se mantenía la opción de pago, que podía llevar a la obtención del correspondiente certificado).

Pero no fueron Siemmens ni Downes los que bautizaron esta experiencia como MOOC. Ese término, según narra el propio Dave Cornier en su blog, nace en 2008 de una sesión de chat de él mismo con Siemmens, debatiendo sobre cómo mejor denominar a ese CCK08. Así, Cornier, realizó una presentación pública utilizando, al parecer por primera vez, el acrónimo MOOC. En el citado blog de Cornier, en esa entrada realizada el 2 de octubre de 2008, podemos conocer más en torno al CCK08. Cornier colaboró con Siemmens y Downe también en otros MOOC posteriores referidos a las tecnologías educativas y las teorías de aprendizaje.

Pasó algún tiempo hasta que surgió la avalancha de los MOOC. El precedente más significativo de este boom fue el curso de Inteligencia Artificial (Artificial Intelligence: Principles & Techniques), (CS221) lanzado en 2011 por dos ilustres científicos, Sebastian Thrun de la Universidad de Stanford y Peter Norvig, de Google Corporation, curso al que se inscribieron 160.000 estudiantes de 190 países, 20.000 de esos estudiantes completaron exitosamente el proceso.

Thrun señalaba en una conferencia dictada en enero de 2012 en Alemania:

“Después de haber hecho esto, no puedo enseñar en Stanford de nuevo. Me siento como si hubiera una píldora roja y una píldora azul. Se puede tomar la píldora azul y volver a su salón de clases y dictar conferencias a sus 20 alumnos. Pero he tomado la pastilla roja, y he visto las maravillas. “[…]

De ese curso nacido desde la Universidad de Stanford, visto el éxito, nació Udacity que señala como su misión la de llevar la educación universitaria a todo el mundo, pero de una forma accesible, asequible, agradable y eficaz. Posteriormente aparece EdX (una asociación entre el MIT y la Universidad de Harvard) cuyos principios son la gratuidad, la plataforma de código abierto, la colaboración y la sostenibilidad financiera y con unos objetivos de ampliar el acceso de la educación a todos, mejorar la experiencia de aprendizaje y aprender a través de la investigación. Coursera, por su parte, pretende la asociación de prestigiosas universidades para ofrecer cursos en línea que faciliten el acceso a cualquiera que desee saber, con una tecnología que permite llegar a la vez a millares de estudiantes. Hoy Coursera ha llegado a 17 millones de inscripciones en sus cursos de estudiantes procedentes de 190 países.

Actualmente son numerosas las plataformas que agrupan a instituciones de educación superior y a equipos docentes, en muchos casos de relevante prestigio, que tratan de ofrecer esas enseñanzas en formatos abiertos y en línea a través de los denominados MOOC que, ya adelantamos, poco se parecen entre sí unos a otros.